La Campaña del Desierto: conquista, tierra y poder en la Patagonia

La Campaña del Desierto: conquista, tierra y poder en la Patagonia

Hay episodios de la historia argentina que durante mucho tiempo se contaron de una sola manera. La Campaña del Desierto fue uno de ellos. Durante décadas, los libros de texto la presentaron como un logro heroico: el Estado argentino "civilizando" territorios salvajes. Hoy sabemos que esa versión era incompleta, y entender qué pasó de verdad —quiénes ganaron, quiénes perdieron y por qué— nos ayuda a comprender muchas cosas del país que somos hoy.

Un "desierto" que no estaba vacío

El nombre ya da una pista de cómo pensaban los que tomaron las decisiones. Llamarle "desierto" a la Patagonia y a la región pampeana era una forma de decir que allí no había nada valioso, nadie que importara. Pero eso era falso. En esos territorios vivían desde hacía siglos pueblos mapuches, ranqueles, tehuelches y otros grupos indígenas. Tenían sus propias comunidades, sus sistemas de comercio, sus líderes y sus formas de vida. No eran un obstáculo en un espacio vacío: eran los habitantes de esa tierra.

Para el gobierno argentino de la época, sin embargo, esa tierra era codiciada por una razón muy concreta: la economía. A fines del siglo XIX, el país apostaba todo a la exportación de carne y lana. Para eso necesitaba más campo. Muchísimo más campo. Y el campo estaba ahí, al sur y al oeste, habitado por pueblos que el Estado no tenía intención de negociar de igual a igual.

Roca, el ejército y la ofensiva final

El nombre que más aparece asociado a esta historia es el de Julio Argentino Roca, el ministro de Guerra que lideró la campaña militar entre 1878 y 1879. Pero la verdad es que los enfrentamientos entre el ejército argentino y los pueblos indígenas venían de mucho antes. Lo que hizo Roca fue organizar una ofensiva sistemática, coordinada y con tecnología nueva: el telégrafo para comunicar movimientos de tropas y el fusil Remington, una de las armas más modernas del momento.

La estrategia fue clara: avanzar en varias columnas simultáneas desde distintos puntos, acorralando a las comunidades indígenas y dejándoles cada vez menos espacio para retirarse. No fue una guerra en el sentido clásico de dos ejércitos enfrentados en un campo de batalla. Fue una persecución. Los pueblos que resistieron fueron derrotados militarmente. Los que se rindieron fueron en muchos casos separados: los hombres enviados como mano de obra forzada a estancias o a obras públicas, las mujeres distribuidas como servicio doméstico en casas de familias porteñas, y los niños muchas veces arrancados de sus familias.

La tierra, el gran botín

Una vez que el ejército avanzó y los pueblos indígenas fueron desplazados, empezó la parte del negocio que muchos libros de historia ignoraron durante años: el reparto de la tierra. Millones de hectáreas quedaron disponibles, y el Estado las distribuyó de una manera que hoy resulta difícil de creer. Grandes extensiones fueron a parar a manos de unos pocos: terratenientes, políticos, militares que habían participado en la campaña y empresas extranjeras.

Se calcula que alrededor de 40 millones de hectáreas fueron repartidas entre menos de 2.000 personas. Eso no es un error tipográfico: 40 millones de hectáreas para menos de dos mil personas. Ese proceso de concentración de la tierra fue uno de los pilares de lo que se llama la oligarquía terrateniente argentina, y sus efectos se sintieron durante todo el siglo XX. La estructura agraria desigual que el país arrastró por décadas tiene una raíz muy concreta en lo que pasó en esos años.

El impacto en los pueblos indígenas

Para las comunidades mapuches, ranqueles y tehuelches, las consecuencias fueron devastadoras. Muchas fueron prácticamente desintegradas. Los sobrevivientes quedaron dispersos, sin tierra, sin los recursos que habían tenido durante generaciones. En algunos casos, los líderes indígenas fueron capturados y exhibidos en Buenos Aires casi como trofeos. El cacique Namuncurá, uno de los jefes más importantes de la resistencia mapuche, terminó sus días en un contexto muy distinto al de su vida en la llanura.

Lo que es importante entender es que estos pueblos no desaparecieron. Aunque durante mucho tiempo la historia oficial los trató como algo del pasado, sus descendientes siguieron existiendo, y hoy en día hay comunidades mapuches activas en Argentina que reivindican derechos sobre tierras y reconocimiento cultural. La historia no termina en 1879.

Un dato que casi nadie sabe

El propio gobierno argentino financió la campaña en parte con un mecanismo financiero curioso: emitió bonos que se podían canjear por tierra en los territorios que todavía no habían sido conquistados. Es decir, vendió tierra que todavía no controlaba, tierra que en ese momento tenía dueños. Fue una especie de especulación anticipada: los inversores compraban el papel con la expectativa de que el ejército haría el trabajo sucio de desalojar a quienes vivían ahí. Y así fue.

Pregunta de repaso

Después de leer todo esto, quedate con esta pregunta para pensar: ¿Por qué el Estado argentino llamó "desierto" a una región que estaba habitada, y qué nos dice eso sobre la forma en que los que gobernaban miraban a los pueblos indígenas de la época?

No hay una sola respuesta correcta. Pero pensar en eso te ayuda a entender cómo se construyen los relatos históricos, quién los construye, y a quién le convienen.